Statens mest grunnleggende oppgave er å beskytte den enkelte borgerens rettigheter, mot krenkelser fra andre individer, grupper og faktisk også staten selv. Men er det også statens oppgave å beskytte den enkelte borgeren mot seg selv? Vi kan trygt fastslå at vi alle med jevne mellomrom foretar valg som er til skade for oss selv. Det faktum at vi ikke alltid foretar så gode valg, er imidlertid ikke en tilstrekkelig grunn til at vi ikke skal få ta egne valg. Paternalisme er uforenlig med den liberale grunntanken om at individer og grupper i hovedsak må få leve livene sine ut fra de oppfatningene de selv har om hva som gir disse livene mening og verdi.